Blog door Nicholas Ninaber van Eijben

Hoe zorg je ervoor dat mensen kunst van afgedankte slippers willen hebben? Tijdens Connect to Innovate 2018 geeft Nicholas Ninaber van Eijben, eigenaar van distributeur Nic&Mic daar antwoord op. In deze blog geeft hij een eerste aanzet en vertelt hoe het trade-for-aidbedrijf Ocean Sole een groeiend wereldwijd probleem omtovert in kunst die iedereen wil hebben en hoe Nic&Mic het merk Ocean Sole definitief op de kaart heeft gezet. Daarnaast geeft hij een inkijkje hoe zijn bedrijf voortdurend zorgt voor de meest persoonlijke en unieke ervaring voor iedere klant. Trek je stoute slippers aan en lees snel verder!

Zo’n vijf jaar geleden liep mijn broer Michael stage bij de Nederlandse ambassade in Kenia. Tijdens zijn ontdekkingsreis stuitte hij op een winkeltje met kleurrijke beeldjes van olifanten, giraffen en andere beesten. Hij raakte in gesprek met de verkoper, die vertelde dat de safaribeeldjes gemaakt waren van oude teenslippers. Bedacht door de Brits-Keniaanse Julie Church om duizenden oude flipflops een nieuwe bestemming te geven.

Poor man’s shoe

Hoewel slippers onze beste vriend zijn in de warme zomermaanden, vormen ze ook een grote bedreiging voor het milieu. Slippers zijn namelijk vooral een ‘poor man’s shoe’; ze zijn voor veel mensen in ontwikkelingslanden het enige schoeisel dat ze zich kunnen veroorloven. Als je bedenkt dat wereldwijd ongeveer drie miljard (!) mensen teenslippers dragen, dan begrijp je dat het probleem alleen maar groeit. De slippers gaan bij intensief gebruik hooguit een of twee jaar mee. Daarna worden ze gedumpt, waardoor de straten, sloten en rivieren er vol mee liggen. En ze belanden in de zee, waar ze onderdeel worden van de plastic soep – grote ‘eilanden’ drijvend plastic.

Met name in Kenia zijn de stranden die ooit hagelwit waren een bont verzamelpunt van plastic geworden. Want door de ongunstige stroming van de Indische Oceaan spoelt alle troep uit landen zoals India, Indonesië en China hier elke dag weer aan. Voor Julie Church was dit een doorn in het oog en ze besloot om Ocean Sole op te richten. Ze betaalt de lokale bevolking om tienduizenden kilo’s teenslippers in te zamelen en nam een aantal mensen in dienst om de slippers schoon te maken. Lokale houtkunstenaars haalde ze over om kunstwerken te maken van slippers.

Overdonderd door succes

BBC, CNN en andere media pikten het verhaal al snel op. Toch kwam de verkoop van de kunstwerken nog niet echt van de grond. Een kunstwerk uit Kenia laten verschepen is toch iets dat mensen niet zo snel doen. Toen Michael terug was in Nederland wilde hij een webshop starten om de verkoop te stimuleren. We besloten samen een crowdfundingcampagne op te tuigen voor de webshop. Handig, want zo konden we direct marktonderzoek doen. Toch werden we totaal overdonderd door het succes, want er kwamen aanvragen uit alle hoeken van Europa. Het doel was 10.000 euro, maar binnen twee maanden hadden we al 24.000 euro opgehaald. Met het geld van de campagne lieten we een container vol met grote en kleine beelden naar Nederland komen.

Inmiddels is ons bedrijf Nic&Mic de grootste partner van Ocean Sole. We zijn niet alleen een distributeur, maar zijn nauw betrokken bij de ontwikkeling van het merk. Zo komen producten zoals de ‘jachttrofeeën’ uit onze koker. We denken mee hoe we het werk van de mensen in Kenia makkelijker kunnen maken, zonder dat hun werk overbodig wordt. Want het doel blijft om zo veel mogelijk mensen aan werk te helpen en alle slippers op te ruimen. Volledig automatiseren en 3D-printen doen we dus niet, want dat gaat ten koste van arbeidsplaatsen.

Nul retouren in vier jaar tijd

Dat maakt de beeldjes en andere producten wel kostbaar. Daarom is het ontzettend belangrijk dat mensen die iets van Ocean Sole kopen, daar ook een geweldige ervaring voor terugkrijgen. We hebben eigenlijk een heel simpele webshop, maar toch hebben we in vier jaar tijd nul retouren gehad. Hoe dat komt? Ik denk allereerst omdat we een product verkopen dat goed is voor het milieu. Maar ook omdat we heel persoonlijke service verlenen. Als je bijvoorbeeld een safaribeeldje bestelt, krijg je van ons een berichtje via WhatsApp met drie foto’s van verschillende beeldjes. Klanten kiezen dus zelf welk beeldje ze willen. Zo worden ze nooit verrast. En het onderlinge contact zorgt voor een warme band en levert prachtige reacties op.

Michael en ik geloven dat je de massa kunt bereiken met producten die mensen bijzonder vinden en met een persoonlijke touch. We zijn begonnen met 1.700 euro eigen spaargeld en draaiden in 2017 een omzet van zo’n drie ton. Zónder donateurs! We doen het op eigen kracht, want we willen geen risico’s lopen. Daar zijn namelijk de mensen in Kenia de dupe van. We blijven met beide slippers op de grond. Geld verdienen is sowieso nooit het uitgangspunt geweest. We verbeteren de wereld iedere keer een klein beetje en bieden van een structurele oplossing voor mensen in Kenia. Dat is toch prachtig!